La cápsula Starliner volverá sin astronautas

La Nasa anunció ayer que los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore regresarán en la Crew Dragon de SpaceX en febrero de 2025. La cápsula Starliner de Boeing no fue considerada lo suficientemente segura por los expertos de la agencia espacial estadounidense.

El regreso sin tripulación permitirá a la NASA y a Boeing continuar recopilando datos de pruebas en Starliner durante su próximo vuelo de regreso a casa, sin aceptar más riesgos de los necesarios para su tripulación.

Como consecuencia, los astronautas Wilmore y Williams continuarán su trabajo como miembros de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025. En esa fecha regresarán a la Tierra a bordo de la cápsula Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia.

Se espera que durante los primeros días de septiembre, la cápsula Starliner zarpe de la Estación Espacial. Bajo un estricto control y protocolo de seguridad, la nave de Boeing realizará un reingreso y aterrizaje autónomo.

Por su parte. la misión SpaceX Crew-9 de la agencia espacial, originalmente programada con cuatro miembros de tripulación, se lanzará no antes del martes 24 de septiembre. La agencia compartirá más información sobre el complemento Crew-9 cuando se finalicen los detalles.

Bill Nelson. el actual administrador de la agencia agradeció a ambas compañías. Además, fue categórico en su cuenta de X: “Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. Nuestra decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial y traer a Starliner a casa sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental.”

Cápsula Starliner, ¿Qué pasó?

Durante el vuelo de Starliner a la estación espacial, los ingenieros observaron que algunos de los propulsores de la nave no funcionaban como se esperaba y también se observaron varias fugas en el sistema de helio de Starliner. Desde entonces, los equipos de ingeniería de la NASA y Boeing habían estado realizando pruebas de los propulsores, así como revisiones exhaustivas de los datos para comprender mejor la nave espacial.

Wilmore y Williams estuvieron ocupados apoyando la investigación y el mantenimiento de la estación, las pruebas del sistema Starliner y el análisis de datos, entre otras actividades.

Una decisión difícil

“Tomar decisiones como esta nunca es fácil, pero quiero felicitar a nuestros equipos de la NASA y Boeing por su análisis exhaustivo, sus discusiones transparentes y su enfoque en la seguridad durante la prueba de vuelo tripulada”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.

El ejecutivo agregó: “Hemos aprendido mucho sobre la nave espacial durante su viaje a la estación y sus operaciones acopladas. También seguiremos recopilando más datos sobre Starliner durante el regreso sin tripulación y mejoraremos el sistema para futuros vuelos a la estación espacial”.

El Programa de Tripulación Comercial de la NASA requiere que las naves espaciales realicen un vuelo de prueba tripulado para demostrar que el sistema está listo para vuelos regulares hacia y desde la estación espacial. Tras el regreso de Starliner, la agencia revisará todos los datos relacionados con la misión para informar qué acciones adicionales se requieren para cumplir con los requisitos de certificación de la NASA.